Это модель Вифлеемской пещеры с куколками, изображающими Деву Марию, святого Иосифа и Богомладенца. Кто-то покупает готовый вертеп, но большинство - особенно семьи с детьми - предпочитают мастерить его сами. Это прекрасная возможность ввести ребенка в историю праздника, понять всю торжественность и, одновременно, трогательность момента Рождества и пришествия в наш мир Христа. Мы воспроизводим этот сюжет, строя свою маленькую пещерку, где родился Спаситель. Кроме человеческих фигурок, устанавливаем рядышком фигурки домашних животных - овечек, осликов, которые в тот момент тоже находились рядом.
В храмах делают вертепы из еловых веток, сооружая своеобразный шатер над праздничной иконой Рождества. И все, кто подходит поклониться иконе, оказываются таким образом внутри рождественской пещеры. Часто, при хорошей снежной погоде, делают пещеру из снега и елочек, куда можно зайти, поставить свечу и помолиться перед иконой праздника. В самых холодных регионах, например, в Якутии, делают вертепы изо льда.
В дореволюционной России более популярны были театральные вертепы. В двух-трехэтажных переносных ящиках-домиках разыгрывался кукольный спектакль с рождественским сюжетом. В верхнем ярусе изображались сцены, связанные со Святым Семейством - Христа, Богородицы и Иосифа-обручника. А нижний изображал дворец царя Ирода. Позже в нижнем ярусе также разыгрывались сатирические сценки и комедии. Так что вертеп представлял собой маленькую модель мироздания: мир горний (верхний этаж), дольний (нижний этаж), и ад — дырка, куда проваливается Ирод.
