Приближался день рождения мамы-Зайчихи. Зайчонок долго думал: какой подарок ей сделать? И решил: он сходит ночью в заброшенный огород и принесет к празднику капусты и морковки — самого любимого заячьего лакомства.
Мало кто из зайцев отваживался идти в такой опасный путь, ведь днем огород сторожили собаки, а ночью по лесу рыскали волки и лисы... Но наш Зайка был мал да удал. И, когда наступила ночь, а все заячье семейство крепко уснуло, он осторожно выбрался из норы. Ах, какая удивительная была ночь! По правде говоря, Зайчонок первый раз в своей жизни гулял так поздно, — ведь мама-Зайчиха его никогда не отпускала из норы в эту опасную пору. В небе желтела большая луна, а во все стороны от нее рассыпались яркие звезды. Дул прохладный ветерок и приносил с собой запах грибов, прошлогодней листвы и лесных трав. У Зайчонка даже голова закружилась от такой радости. Он совершенно позабыл о том, что нужно быть осторожным. Подпрыгивая на ходу, кружился, задрав голову к небу и пел какую-то веселую заячью песенку. А в это время его заметил один злой и голодный волк. Он уже готовился прыгнуть на нашего Зайчика, как вдруг тот споткнулся о камень и полетел в сторону. Клацнули волчьи зубы, но волк промахнулся! Зайчонок успел вскочить и бросился бежать, волк метнулся за ним. Быстро, как только могли его длинные ноги, Зайчик взбежал на пригорок и кубарем покатился с горки. Он катился, подскакивая, как маленький меховой шарик, и вдруг свалился в какую-то ямку. Он открыл глаза и разглядел, что попал не в яму, а в нору. В этой норе жил Еж, которому очень не понравилось, что какой-то Заяц вкатился к нему без спросу и разбудил его. Он запыхтел и зафыркал:
— А ну-ка, уходи отсюда, невежа! А то я тебя так исколю иголками, что больше никогда не полезешь в чужую нору!
— Ах, простите, — захныкал Зайчик, — я не хотел вам мешать. В вашу нору я попал нечаянно, за мной гнался волк, я и упал сюда... Если вы меня выгоните, волк поймает меня. Он, наверное, и сейчас рыщет где-то рядом!
Ежику стало жаль Зайчонка и он пробормотал уже мягче:
— Ну ладно... Раз ты спасаешься от волка, так и быть, оставайся у меня. Сиди тут сколько хочешь, хоть до утра. Места в норе хватит обоим.
— Нет, до утра мне нельзя, — вздохнул Зайчик, — я должен успеть до рассвета нарвать маме капусты и морковки на огороде, а туда путь неблизкий.
— Знаешь, что? — придумал Еж, — я проведу тебя другим ходом. Моя норка устроена хитренько и в ней есть запасной ход. Пойдем-ка.
Еж высунул носик из потайного хода, повел им туда-сюда, — волком не пахло, и выпустил Зайчонка. “Спасибо!” — чуть слышно шепнул Зайчонок Ежу и скрылся в темноте.
Он бежал во весь дух и уже не заглядывался на небо и не пел веселых заячьих песенок, но и на этот раз не уберегся от беды. Старая хитрая Лиса учуяла его запах и бросилась за ним по следу. Зайчонок заметил Лису и попробовал спрятаться в кустах, но Лиса его отыскала и он опять должен был бежать. Он петлял, запутывал следы, но Лиса снова и снова догоняла его... Зайчонок уже страшно устал и, собрав последние силы, крикнул: “Помогите! За мной гонится Лиса!” Он надеялся, что какой-нибудь лесной зверь пустит его в свою норку, как пустил Еж. Но окликнули его откуда-то сверху: “Прыгай сюда! Прыгай скорей, я помогу тебе!”
Недолго думая, Зайчонок сделал огромный прыжок, маленькие цепкие лапки подхватили его и втащили на дерево. “Держись крепче за ветку!”, — посоветовал ему его спаситель — маленький рыжий Бельчонок, а сам забегал вверх-вниз по дереву, высматривая, где Лиса. А Лиса была тут как тут. Она заметила Зайчонка и попробовала допрыгнуть до него, но неуклюже шлепнулась на землю. Лиса тут же вскочила и, встав на задние лапы, передними попыталась дотянуться до Зайчонка. Опять не получилось. Ах, как она рассердилась! Завертелась юлой и затявкала от злости! Потом стала подбирать шишки и камешки и бросать их в Зайку. Бедняжка сжался в комочек и сидел на ветке ни жив, ни мертв. “Не бойся, — шепнул ему Бельчонок, — только крепче держись за ветку, а я сейчас приведу помощь.” И он ускакал, перелетая с дерева на дерево. Но Лиса-то осталась! Она и не думала уходить. Ей казалось, что добыча от нее никуда не денется, и рано или поздно, а Зайчик попадет к ней в лапы.
Лиса разлеглась под деревом и стала ждать. Время от времени она поднимала голову вверх и, ласково облизываясь, говорила: “Иди сюда, маленький, иди. Зайцы — не птицы, на деревьях не живут... У тебя лапки устали, головка уже кружится, все равно сам ко мне скоро свалишься!” И от ее вкрадчивого голоса Зайке становилось еще страшней. Он и в самом деле еле-еле держался на дереве: силы оставляли его. Вдруг какой-то неясный шум послышался вдалеке, Зайчик прислушался. Лиса тоже насторожилась, хвост ее дернулся, и она тут же вскочила. Собака! Она приближалась к дереву, ее лай звучал все ближе. Тут уж Лисе стало не до Зайчика, самой было впору спасать шкуру и ее как ветром сдуло. За ней с громким лаем пронесся большой пес, а следом, скача с дерева на дерево, прибежал Бельчонок. “Ты спасен!” — радостно кричал он, — “Теперь беги, Лиса тебя уже не тронет!” “Но откуда взялась собака?” — удивился Зайчонок. “Это я ее позвал. К избушке лесника сбегал. Они с Лисой давние враги!” “Спасибо тебе, Бельчонок! Ты — настоящий храбрец и — верный друг!” И Зайчик, помахав на прощание лапкой, побежал дальше.
Ему было радостно: ведь он чудом избежал беды. “У меня теперь есть в лесу друзья”, — думал он. “И до огорода я уже почти добрался, — только поляну перебежать.”
Но новая беда подстерегала его. С самого последнего дерева сорвалась большая птица и, тяжело махая крыльями, полетела за ним. Огромная тень накрыла Зайчонка и он заметался, уворачиваясь от острых когтей: “Помогите, помогите, за мной гонится... Сова!”, — верещал он во все горло, уже и не надеясь на спасение... Вот птица уже было схватила Зайчонка, да нет — тот снова увернулся, метнулся вбок и — пропал! Что за штука — Сова летала кругами, таращила в недоумении глаза: куда мог деться Зайчонок в чистом поле, где ни деревца, ни кустика не видать и трава низкая и редкая? Не иначе как сквозь землю провалился!
На самом деле так почти и было. Зайчонок действительно куда-то провалился, сверху посыпалась земля и он оказался непонятно где в полнейшей темноте.
Он замер, почти не дыша: ему почудилось, что рядом кто-то есть. Кто-то совершенно невидимый. “Кто здесь?” — испуганно спросил Зайчонок. “Не бойся, Заяц, я тебя не обижу” — послышался добродушный голос, — “Ты у меня в безопасности.” “Но откуда вы узнали, что я — Заяц?” — удивился Зайчонок, — “Неужели вы видите в такой темноте?” Голос закашлял или засмеялся, было непонятно, и сказал: “Конечно, не вижу. Да я вообще почти ничего не вижу. Но зато у меня прекрасный слух и нюх. Сначала слух мне подсказал, что по полю бежит Зайчик, увертываясь от Совы, а уж теперь и нюх подтвердил: точно, Зайчик, молоденький, глупый и отчаянный! Дай, думаю, ему помогу! Ну и подкопал свой ход к тебе поближе...”
Нашему Зайчонку не очень понравились слова старого Крота (конечно, он уже понял, что выручил из беды его Крот), но что поделаешь, любому взрослому его ночной поход действительно покажется безрассудным... Он так подумал и почти совсем не обиделся на Крота. А тот продолжал болтать и выспрашивать, куда же Зайчонок так спешил. “На огород, дяденька Крот, за капустой и морковкой для мамы. У меня и мешочек припасен...” “Для ма-а-мы?” — недоверчиво протянул Крот, — “А ну-ка, признавайся честно, самому похрустеть захотелось? Знаю я вас, лакомок!” “Нет, дяденька Крот, честное слово, для мамы! У нее завтра день рождения...” “Ну, так и быть, поверю тебе...” Крот помолчал, подумал и сказал:
— А проведу я тебя к огороду кратчайшей дорогой — своим подземным ходом! Он у меня, правда, немного кое-где обвалился, но ничего - прокопаем. Главное, ты не отставай. Держись за мою заднюю лапу и — вперед! И Зайчонок пополз вслед за Кротом по подземному ходу...
Уф, каким тесным, неудобным и бесконечным показался Зайчонку подземный ход! Земля и песок облепили его лапки, лезли в нос и глаза, и он все время чихал и фыркал, еле поспевая за Кротом. Прибавьте к этому кромешную тьму, и вы поймете, как неуютно чувствовал себя Зайчик, пробираясь по кротиному ходу. И, наверное, он обязательно бы до смерти испугался, если бы не устал в эту ночь пугаться. И из последних силенок он полз, полз, полз, пока на него не пахнуло чудесным запахом свежего ночного ветра — и впереди мелькнула дыра, в которой виднелось очень посветлевшее небо и бледные-бледные звезды.
— Скоро рассвет, — озабоченно проговорил Крот, поводя носом туда-сюда, — Давай поспешай!
Зайчонок выбрался из норы и огляделся: он очутился прямо в огороде среди замечательной капусты, петрушки, морковки, свеклы и уймы других вкусных вещей, названий которых он даже не знал.
— Ух ты! Вот это богатство! — пропищал он в восторге и принялся кувыркаться прямо по нежному зеленому салату.
— Не балуй, не балуй! — остановил его Крот, — А то, гляди, как бы на шум собаки не прибежали! Есть у тебя во что собирать?
Просто чудо, что у Зайчонка после всех передряг сохранилась старая мамина авоська. В нее он и начал складывать овощи. А дядя Крот ему помогал. И все время ворчливо поучал:
— Главное, не жадничай. Много ты не унесешь, надорвешься. Да и людям оставить надо, — ведь это они все посадили... Так, две капусты, три свеклы, пять морковок — и довольно! Они завязали покрепче авоську, Зайчонок взвалил ее на плечи и охнул — все равно было тяжеловато! Пришлось оставить один капустный кочан Кроту. Они попрощались и счастливый Зайчик отправился, наконец, в обратную дорогу с подарком для мамы... Он шел и видел, как на востоке розовела заря и в лесу наступало утро. Он храбро шел и по лугу, и по лесу, и почему-то ни чуточки не боялся. И в самом деле, никто из ночных врагов ему не встретился. Зато вовсю пели птицы, встречая светлый радостный день, а из дупла одного знакомого дерева высовывался кончик беличьего хвоста. Зайчонок окликнул его, но Бельчонок спал, и тогда Зайчонок положил возле дерева морковку, чтобы порадовать друга, когда тот проснется, и зашагал дальше.
Вот и ежиная нора. Как выручила она Зайчика этой ночью! Он остановился и заглянул туда: из норы доносилось мерное посапывание. Славный Ежик! Пусть и он порадуется! И еще одной морковкой в заячьей авоське стало меньше, но Зайчонок об этом ни чуточки не жалел: им на праздничный пир все равно хватит!
До своей норки Зайчонок доплелся очень усталый. Он потихоньку открыл дверь — в доме еще спали, еле- еле втащил мешок в нору, упал на свою постель и сразу же уснул!
Несколько минут спустя проснулась мама. Она была грустной и озабоченной, потому что не знала, что вкусненького приготовить к праздничному обеду. Трава всем давно надоела, но ничего другого у них не было. И тут мама вдруг заметила посреди норы полный мешок. Она заглянула в него и глазам своим не поверила: в мешке лежала капуста, морковка и свекла! Откуда такое богатство? Она подошла к кроватке сына, а тот крепко спал. Только из-под одеяла торчали перепачканные свежей землей заячьи лапки. Бедная мама все поняла и вздохнула.
Когда Зайчонок проснулся, праздничный обед был уже готов. Вкусный борщ, пирожки с капустой и морковкой и разные овощные салаты, — вот сколько всего приготовила мама Зайчиха на свой день рождения! Маму поздравляли все соседи и друзья, и все остались довольны вкусным угощением. Зайчонок чувствовал себя героем. Но после праздника мама подозвала к себе сына и сказала ему:
— Спасибо, тебе, сынок, за подарок, но обещай мне больше так не делать! Ты ушел ночью один, без разрешения, а в лесу столько опасностей, и ты мог бы погибнуть!
— Но ведь не погиб же! — беспечно воскликнул Зайчик, — и еще мне друзья помогали, — но мама так строго посмотрела на него, что он тут же смутился и опустил голову.
— Говоришь — не погиб? Да, сегодня тебе повезло, спасибо друзьям, в другой раз все может окончиться хуже. Подрасти сначала, окрепни, стань умнее, ловчее, быстрее, и только тогда, а не раньше, ты сам сможешь ходить ночью в огород...
— Хорошо, мама, — смирно ответил Зайчонок, но глазки его при этом были такими хитренькими, что мама-Зайчиха сама не выдержала и весело рассмеялась, обняв сына!
Автор: Марина Гончаренко. Иллюстрация: фрагмент оформления книги "Зайкин подарок".